I årevis har en hemmelig organisation drevet inde fra Ruslands parlament med succes blandet sig i europæiske politikker vedrørende det besatte Ukraine. Lækkede e-mails giver et nyt overblik over operationen og viser, hvordan EU-politikere, der hjalp med at presse Moskvas dagsorden, blev tilbudt kontanter og frynsegoder.
Nøglefund
- Lækkede e-mails viser, hvordan en insider i Dumaen opbyggede et netværk af analytikere, journalister og andre, der hjalp ham med at skubbe Kremls interesser til udlandet.
- Hans gruppe tilbød penge til europæiske politikere for at foreslå pro-russiske forslag i deres lokale lovgivende forsamlinger og betalte højreekstremistiske aktivister for at publicere pro-Kreml-artikler i europæiske medier.
- Netværket arrangerede rejser til det besatte Krim for europæiske politikere og forretningsmænd, med rejser og ophold dækket af russiske statsfinansierede organisationer og honorarer, der tilsyneladende blev tilbudt nogle enkeltpersoner.
- Det hjalp også med at bringe europæiske politiske personer til Rusland for at fungere som valgobservatører, med et budget på 68.000 euro afsat til projektet.
Siden Rusland lancerede sin brutale invasion af Ukraine i februar 2022, har fordømmelsen af Vladimir Putins oversøiske aggression nået et feberniveau. Alligevel kan Rusland stadig stole på den lejlighedsvise venlige stemme i Europa: Sidste november skrev f.eks. den yderste højre italienske lokale lovgiver Stefano Valdegamberi en udtalelse, der fordømte EU’s beslutning om at udpege Rusland som en terrorstat som “en alvorlig fejl”, at ” skaber konflikt ved at benægte historisk sandhed.”
Men hvad Valdegamberi ikke nævnte var, at han længe havde samarbejdet med en hemmelighedsfuld russisk lobbygruppe med direkte forbindelse til Kreml. Siden mindst 2014 havde denne gruppe designet planer om at kanalisere kontanter til europæiske politikere for at hjælpe den med at legitimere Ruslands besættelse af Krim og fremme pro-Moskva-politikker i EU-landene.
Detaljer om gruppens aktiviteter er kommet frem via hackede og lækkede e-mails tilhørende dens koordinator, den russiske parlamentsmedarbejder Sargis Mirzakhanian, som drev “International Agency for Current Policy” i årene efter annekteringen af Krim.
E-mailsene tyder på, at hans gruppe betalte politikere tusindvis af euro for at fremsætte pro-russiske resolutioner i europæiske lovgivere, har en ny undersøgelse foretaget af Eesti Ekspress i samarbejde med OCCRP, IrpiMedia, iStories og Profil fundet.
Selvom de lækkede e-mails indeholder omfattende beviser for, at de russiske lobbyister planlagde at betale politikerne penge, herunder lister over honorarer for nøgletal og budgetter for rejseplaner, indeholder de ikke økonomiske dokumenter eller kontoudtog, der beviser, at betalingerne blev foretaget.
Det hjalp også med at sørge for, at politiske personer fra lande inklusive Tyskland, Østrig, Italien, Tjekkiet og Polen blev fløjet på dyre junkets til pro-russiske begivenheder på det besatte Krim, og betalte honorar for deres tilstedeværelse.
Lobbygruppen fløj også flere europæiske politiske personer til Rusland for at fungere som officielle valgobservatører.
E-mails, som blev lækket af en gruppe ukrainske hacktivister, afslører særligt tætte bånd mellem Mirzakhanians operation og embedsmænd i Italien og Cypern. Disse bånd banede vejen for, at pro-russiske forslag blev vedtaget i begge lande, hvor både det cypriotiske parlament og flere italienske regionale råd opfordrede til at stoppe sanktionerne mod Rusland over dets invasion af Krim.
Tidligere medierapporter har vist forbindelser mellem EU-politikere og Kreml-propagandister, men dette er den første omfattende indsigt i, hvordan denne kampagne blev ført fra Rusland. E-mails viser, at Mirzakhanian, en velforbundet medarbejder og rådgiver i Ruslands parlament, Dumaen, opbyggede et netværk af politiske analytikere, journalister, aktivister og akademikere, som hjalp ham med at skubbe Kremls interesser til udlandet.
Anton Shekhovtsov, formand for det pro-demokratiske non-profit Center for Demokratisk Integritet, sagde, at de lækkede e-mails “repræsenterer en af de vigtigste kilder til vores viden om, hvordan særlige motorer i den russiske politiske krigsmaskine fungerer.”
Mest markant, sagde Shekhovtsov, viste de Mirzakhanians rolle med at koordinere protester, placere medieartikler og forberede parlamentariske beslutninger i hele Europa, mens de organiserede “falske” valgobservationsmissioner, da han og hans medarbejdere søgte at legitimere annekteringen af Krim og “fremme russisk indenrigs- og udenrigspolitiske interesser.”
E-mails løber fra marts 2007 til september 2017, og det er uklart, om Det Internationale Agentur for Aktuel Politik stadig er på arbejde i dag, selvom de, der er knyttet til netværket som Valdegamberi, fortsætter med at komme med pro-russiske udtalelser.
Olga Lautman, en forsker i Kreml-relateret desinformation og hybride trusler ved Center for European Policy Analysis, sagde, at grupper som Mirzakhanians havde været med til at åbne døren for Ruslands fortsatte aggression i resten af Ukraine.
“Rusland var ekstremt succesrig i sine bestræbelser på at mildne reaktionen på dets forskellige kampagner ved at sætte tidligere og nuværende politikere på lønningslisten,” sagde hun.
“Ruslands seneste fuldskala invasion er et direkte resultat af det internationale samfunds manglende evne til at holde Rusland ansvarlig efter Georgien-invasionen i 2008, Ukraine-invasionen i 2014, de grusomheder, de hjalp [Bashar al-] Assad med at begå i Syrien, og de forskellige attentater eller forsøg med brug af kemiske våben på fremmed jord.”
Mirzakhanyan og andre nøglepersoner med tilknytning til hans gruppe reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.
‘Afstemningens prisskilt’
Det Internationale Agentur for Aktuel Politik er beskrevet i en PowerPoint-præsentation fundet i de lækkede e-mails som en “lukket sammenslutning af fagfolk”, der havde til formål at “samarbejde med førende EU-parlamentariske partier og individuelle politikere.” Andre præsentationer og udkast til præsentationer udpegede Østrig, Tyskland, Italien, Bulgarien, Grækenland, Cypern, Letland, Rumænien og Tyrkiet som mållande.
Organisationen så ud til at have et direkte link til Kreml: Mirzakhanyan udvekslede mere end 1.000 e-mails mellem 2014 og 2017 med Inal Ardzinba, en afdelingsleder i den russiske præsidentadministration, der arbejdede under Vladislav Surkov, en nøglerådgiver for præsident Vladimir Putin på det tidspunkt. .
Aktiviteterne i Det Internationale Agentur for Aktuel Politik bliver tydeliggjort i en række præsentationer, der er knyttet til e-mails i lækagen, samt detaljer i selve e-mails. De strakte sig fra at organisere anti-NATO gadeprotester til at sælge indflydelse med europæiske lovgivere.
Dokumenterne diskuterer også at bringe europæiske delegationer til Moskva og Krim og målrette “EU’s nationale parlamenter” med pro-russiske resolutioner. Sidstnævnte omfattede resolutioner om at afslutte antirussiske sanktioner og anerkende Ruslands krav på Krim.
E-mails viser, hvordan Mirzakhanians gruppe arrangerede at foretage betydelige betalinger for at sikre, at EU-politikere fremsatte positive forslag i deres hjemlande. Mirzakhanyan beskrev direkte disse betalinger som “afstemningens prismærke” i en e-mail, der indeholdt projektoversigter for Italien og Østrig.
Gruppen planlagde, at den italienske senator Paolo Tosato og det østrigske parlamentsmedlem Johannes Hübner, begge fra yderste højrefløjspartier, skulle fremsætte resolutioner i deres respektive lovgivende forsamlinger for at ophæve sanktionerne mod Rusland. Projektets skitser går ikke i detaljer om, hvordan dette ville ske, men et “budget” på 20.000 euro blev opført for både de italienske og østrigske resolutioner, med yderligere 15.000 euro for hver “i tilfælde af vellykket afstemning.” Det er uklart, om disse beløb var beregnet til at blive udbetalt direkte til de to politikere eller var budgetter for hele projekterne.
Til sidst fremlagde Hübner og Tosato begge resolutioner mod russiske sanktioner på deres respektive parlamentsgulve, men lovgiverne vedtog dem ikke. (Disse projektplaner blev rapporteret i medierne sidste år, men uden at identificere den rolle, som Mirzakhanians organisation spillede. Tosato nægtede at modtage betalinger fra Rusland for beslutningen, ligesom Hübners parti, FPÖ.)
The Dokumenterne beskriver også separate projekter for Letland, Grækenland og endda Europarådets Parlamentariske Forsamling (PACE). Der er dog intet, der tyder på, at disse forslag nogensinde er blevet fremsat.
Det betyder dog ikke, at International Agency for Current Policy ikke fandt nogen succes. I både regionale råd i Italien og Cyperns nationale parlament blev forslag udarbejdet med hjælp fra Mirzakhanians Kreml-forbundne apparat faktisk vedtaget.
SUCCESHISTORIER
“Det er en bombe! Fra mediernes synspunkt vil dette højst sandsynligt være vores mest højlydte informationsoperation,” skrev Mirzakhanyan til en kollega i april 2016.
Det Internationale Agentur for Aktuel Politik var på randen af sin første betydelige europæiske succes: Et lokalråd i Veneto, Italien, var ved at forberede et forslag, der anerkendte resultaterne af falske russiske folkeafstemninger på Krim og opfordrede til afslutningen af EU’s sanktioner mod Rusland.
Forslaget var blevet udarbejdet med hjælp fra Mirzakhanians gruppe, og deres indre mand var kommunalbestyrelsesmedlem Valdegamberi, på det tidspunkt tilknyttet det højreekstremistiske parti Lega Nord.
Den 18. maj 2016 blev beslutningen vedtaget i rådet med flertalsafstemning. Selvom en regional lovgiver ikke har nogen meningsfuld magt over statens politik, rapporterede talrige russiske propagandamedier glædeligt om den første region i EU, der gav legitimitet til Krims annektering. I de følgende måneder, ledet af Lega Nord-partiet, fulgte italienske lokalråd i Ligurien og Lombardiet Venetos eksempel og vedtog deres egne resolutioner, der “anerkendte” Krim som en del af Rusland.
“Det er ekstremt vigtigt for Rusland at infiltrere lande på alle niveauer, inklusive lokale kommuner,” sagde Kreml-ekspert Lautman. “Rusland ville bruge disse resolutioner til indenlandske propagandaformål og til at infiltrere lokale kommuner for at påvirke den lokale mening og fange lokale politikere.”
Et par måneder efter Veneto-bevægelsen opnåede gruppen en endnu mere betydningsfuld sejr, denne gang på Cypern.
I slutningen af april 2016 sendte Mirzakhanians medhjælper Areg Agasaryan ham en anden projektidé, der foreslog et forslag til det cypriotiske parlament af Andros Kyprianou, den mangeårige generalsekretær for Cyperns Progressive Party of Working People.
Agasaryan, der ligesom Mirzakhanian er uddannet fra Ruslands diplomatiske akademi, havde skabt kontakter på Cypern via Dmitry Kozlov, en cypriotisk-russisk forretningsmand, der satte gruppen i kontakt med pro-russiske politikere der.
Forslaget fremlagt af Kyprianous parti i juli 2016 matchede dem, der var udarbejdet af Agasaryan eller hans kolleger, og omfattede to yderligere krav: Ophævelse af sanktioner mod individuelle russere og implementering af vilkårene i Minsk-aftalerne fra februar 2015 mellem pro-russiske styrker og Ukraine.
Forslaget blev vedtaget, og bragte det cypriotiske parlament i konflikt med EU’s egen holdning til sanktioner mod Rusland i forbindelse med Krim-annekteringen.
I oktober 2016 blev Kyprianou inviteret til et møde i Moskva med Kozlov og to ledende personer, der promoverede investeringer på Krim, Andrey Nazarov og Rustam Muratov.
Sidstnævnte pars organisation Business Russia spillede en nøglerolle sammen med Det Internationale Agentur for Aktuel Politik i at presse på for, at Europa accepterede Ruslands besættelse af Krim. Centralt i den indsats var russisk statsfinansierede rejser for europæiske politikere til en årlig konference på et luksushotel i Jalta på Krim.
Kozlov fortalte OCCRP, at han kendte Agasaryan “fra universitetsårene”, og at han havde været involveret i den pro-russiske bevægelse på Cypern, men han kommenterede ikke mødet i Moskva. Kyprianou fortalte OCCRP, at Kozlov havde presset ham til at møde Nazarov i Moskva, og sagde, at han havde været uvidende om, at resolutionen om Rusland blev koordineret af Mirzakhanians hold. Nazarov og Muratov reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.
KRIM JUNKETS
I flere tilfælde kan etableringen af samarbejdet mellem europæiske politikere og Kreml spores tilbage til Yalta International Economic Forums, organiseret med hjælp fra Mirzakhanyan og hans gruppe. Business Ruslands Muratov og Nazarov var også ledere på forummet, som det amerikanske finansministerium beskrev som “den vigtigste russiske platform til at fremvise investeringsmuligheder på Krim.”
I april 2016 sendte Mirzakhanyan Muratov et dokument med titlen “europæiske estimater”, som oplistede ni europæiske politikere fra Østrig, Tyskland, Italien, Tjekkiet og Polen, som ville deltage i Yalta-forummet, sammen med en samlet værdi af 21.500 euro “honoraria” opdelt af politiker. Disse gebyrer ser ud til at gå ud over kompensation for udgifter, da rejseomkostninger for hver deltager blev diskuteret i separate e-mail-udvekslinger. Et andet sæt e-mails afslører, hvordan arrangørerne købte billetter til en værdi af omkring 7.600 euro for at flyve i de ni politiske personer.
Marcus Pretzell, et tidligere medlem af Europa-Parlamentet fra Tyskland, hvis navn var opført i dokumentet, nægtede at blive tilbudt nogen penge for sin tilstedeværelse på Yalta-forummet.
“Jeg blev tilbudt medlemskab af forummets bestyrelse, hvilket jeg afviste,” sagde han til OCCRP.
Det nuværende medlem af det østrigske parlament Axel Kassegger og den tidligere politiker Barbara Rosenkranz, begge tilknyttet det højreorienterede Frihedsparti i Østrig (FPÖ), er også nævnt i dokumentet “europæiske estimater”. De fortalte OCCRP, at de heller ikke modtog betalinger.
Købet af flyvningerne blev organiseret af en marketingdirektør fra Granel, et stort russisk byggefirma, der er medstiftet og ledet af Yalta-forumsdirektøren Nazarov.
Arrangørerne finansierede også politikernes indkvartering på det femstjernede Mriya Resort and Spa, et hotel på 300 millioner dollars ved Sortehavets kyster. Den russiske regering og en blanding af statsstøttede og private banker sponsorerede begivenheden ifølge Yalta-forummets hjemmeside, og den statsejede Sberbank finansierede byggeriet af hotellet, som senere ville blive sanktioneret af USA for sin rolle som vært .
“Det er vigtigt for Rusland at få vestlige politikere til at besøge … Krim for at normalisere og hvidvaske deres ulovlige invasion og besættelse,” sagde Lautman. “Indenlandsk bruger [Rusland] disse besøg til propaganda for at vise, at Europa ikke kun accepterer annekteringen af Krim, men at der ikke er noget ulovligt [ved] denne aggression.”
“Rusland vinder i sine PR-operationer, hver gang en politiker eller en hvilken som helst indflydelsesrig person besøger Moskva eller Krim,” tilføjede Lautman.
Fra begyndelsen protesterede Ukraine mod europæiske politikeres deltagelse i Yalta-foraene, men flere og flere af dem fortsatte med at besøge dem i 2017, 2018 og 2019 (de efterfølgende begivenheder blev aflyst på grund af pandemien).
OBSERVATØRER, DER GØR FORRETNINGER
Blandt korrespondancen mellem Mirzakhanyan og russiske politikere er e-mails fra Leonid Slutsky, et mangeårigt medlem af Ruslands Duma på linje med Kreml, som er formand for udvalget for internationale anliggender. En udveksling fra 2017 afslører, hvordan Mirzakhanians og Slutskys hold arbejdede sammen for at bringe fremtrædende europæere til at observere lokalvalg i Rusland og dække deres rejse- og opholdsudgifter.
Invitationerne blev arrangeret gennem en NGO, som Slutsky ledede, Russian Peace Foundation, og valgobservationsprojektet i 2017 havde et budget på mindst 68.000 euro, ifølge de lækkede e-mails. Tre medlemmer af Europa-Parlamentet og flere lokale parlamentarikere fra lande som Belgien og Sverige blev fløjet ind til lejligheden.
“Falsk valgobservation er ofte en indgangsdør til andre pro-Kreml-aktiviteter, som så også kan ende i økonomiske forhold eller korruption,” sagde Stefanie Schiffer, formand for bestyrelsen for European Platform for Democratic Elections, en organisation, der sporer valgobservationsmissioner i Rusland og andre steder.
Adfærdskodeksen for internationale valgobservatører siger, at de ikke bør “acceptere finansiering eller infrastrukturel støtte fra den regering, hvis valg bliver observeret, da det kan rejse en betydelig interessekonflikt og underminere tilliden til integriteten af missionens resultater.”
Schiffer sagde, at 2017-missionen “modsagde dette krav.”
Andre politikere med tilknytning til Mirzakhanians Internationale Agentur for Aktuel Politik observerede nyere russiske valg. For eksempel deltog den italienske rådmand Valdegamberi i det russiske præsidentvalg på det annekterede Krim i 2018 og var også valgobservatør ved det russiske parlamentsvalg i 2021.
“Jeg blev slået af gennemsigtigheden af alt,” sagde han til russiske medier under afstemningen i 2021.
Tidligere e-mails viser, hvordan Valdegamberia tilsyneladende havde søgt at tjene penge på sine Kreml-forbindelser. Efter Yalta-forumet i 2016 fløj han til Krim for at søge forretningsforbindelser og tog andre italienske politikere med sig: Tre fra Veneto-regionen, plus en hver fra Toscana, Lombardiet, Emilia Romagna og Ligurien. En delegation af italienske investorer sluttede sig til turen.
“For Stefano [Valdegamberi] var resultatet af turen ikke rent PR, men organiseringen af lovende kontakter til forretningsforetagender, som betaler for hans valgkampagner og understøtter hans politiske levedygtighed,” skrev en af Mirzakhanians europæiske medarbejdere i en e-mail til ham i oktober 2016, lige efter delegationens besøg på Krim.
Strategien bar nogle frugter: Formanden for statsrådet for den såkaldte “Republikken Krim” underskrev en samarbejdsaftale med præsidenten for Venetos regionale råd, der lovede at opbygge økonomiske bånd, og russiske statsmedier annoncerede forskellige forretningsaftaler indgået mellem italienske industrifolk og Krim.
Valdegamberi svarede ikke på journalisternes spørgsmål.
NØGLEALLIEREDE I ØSTRIG, TYSKLAND OG POLEN
De lækkede e-mails viser, hvordan fire specifikke politiske personer i Europa arbejdede særligt tæt sammen med Mirzakhanyan og hans gruppe: Robert Stelzl, en pro-rusland politisk aktivist fra Østrig; Manuel Ochsenreiter fra Tysklands populistiske højreorienterede AfD-parti; Mateusz Piskorski, en polsk politisk aktivist arresteret i 2016 for at spionere for Rusland; og Piskorskis kone, Marina Klebanovich, som hjalp med at koordinere agenturets aktiviteter i Europa.
Stelzl havde arbejdet for Piskorkis tænketank, The European Center for Geopolitical Analysis , og det var gennem Piskorski, at Stelzl blev inviteret til Yalta-forumet i 2016. E-mails viser ham oprette et opkald med Mirzakhanyan, der førte til et tæt samarbejde: De udvekslede efterfølgende mere end 90 e-mails. Disse indikerer, at Stelzl blev betalt for at publicere Kreml-koordinerede artikler i det schweiziske magasin Zeit-Fragen.
I en e-mailudveksling fra den 23. september 2016 klagede Stelzl til Klebanovich over kvaliteten af en artikel, han blev bedt om at underskrive.
“Da det vil blive betalt, ønsker Sargis ikke forklaringer, men ønsker at få en sms,” fortalte hun ham.
“Hvis han ønsker at få beskeden trykt, må han acceptere, at den skal være af en stil og et indhold, der er acceptabelt,” svarede han og tilføjede: “Jeg er ikke en robot.”
Fire dage senere løb en artikel af Stelzl i magasinet, der roste Ruslands seneste Duma-valg som gennemsigtigt, åbent og legitimt.
Stelzl havde også oprettet og sluttet sig til den italienske delegation til Krim ledet af Valdegamberi i oktober 2016 og ser ud til at have fungeret som mellemmand mellem de russiske propagandister og europæiske politikere.
Stelzl havde arbejdet for det østrigske MEP Ewald Stadler, et tidligere medlem af FPÖ-partiet, som var en vigtig allieret af International Agency for Current Policy. FPÖ-medlemmer sluttede sig til italienerne på deres 2016-rejse til det besatte Krim og var regelmæssige deltagere i Yalta-foraene. Yalta-forummet afholdt endda en gallabegivenhed i Wien i 2018. Året før gallaen arrangerede Mirzakhanians gruppe, at en 25 mand stor FPÖ-delegation besøgte Moskva.
Stelzl fortalte journalister, at han fuldt ud havde støttet Rusland “i årtier … og nu endda mere end nogensinde,” men ville ikke svare på specifikke spørgsmål.
I Tyskland krævede Ochsenreiter tusindvis af euro for at publicere pro-russiske artikler orkestreret af Mirzakhanians medarbejdere i det magasin, han redigerede, ZUERST!. E-mails viser, at denne propagandakampagne havde et budget på 12.000 euro og inkluderede planer om et interview med AfD’s Marcus Pretzell om problemerne med russiske sanktioner, som blev offentliggjort i juli 2016.
Som med FPÖ i Østrig var AfD en vigtig allieret for Det Internationale Agentur for Aktuel Politik. Mirzakhanians e-mails inkluderer en plan for at finansiere AfD’s Markus Frohnmaiers politiske kampagne i 2017 og viser, hvordan netværket i marts 2016 arbejdede på et udkast til AfD’s antisanktionsresolution, som blev forelagt på den lovgivende forsamling i Baden-Wüttenberg to måneder senere.
Ocshenreiter blev senere undersøgt for at tromme had mellem Ukraine og Ungarn via brandstiftelse med falsk flag mod et ungarsk center i Ukraine, men flygtede til Moskva og døde der pludselig i 2021.
Piskorski blev pågrebet i Polen i maj 2016, to måneder før et NATO-topmøde i Warszawa. E-mails viser, at Mirzakhanian havde planlagt en massiv pro-russisk påvirkningsoperation til begivenheden med hjælp fra Piskorskis parti, Smena. Piskorski blev anklaget for at udføre spionage for russisk og kinesisk efterretningstjeneste, og selvom han blev løsladt mod kaution i 2019, er han fortsat under politiets opsyn. (Piskorski og Klebanovich reagerede ikke på anmodninger om at kommentere).
Dokumenter, der redegjorde for Piskorski og Mirzakhanians plan, som havde til formål at fremme anti-NATO holdninger i forskellige lande under Warszawa-topmødet, omfattede navnene på en journalist og fire politiske personer, de arbejdede med. I 2021 blev to af dem – litauiske Algirdas Paleckis og ungarske Béla Kovács – fundet skyldige i at spionere for Rusland.
Mens Mirzakhanian er forsvundet fra offentligheden, fortsætter hans gruppes allierede i Europa med at komme med pro-Moskva-erklæringer og agitere for russiske interesser: AfD’s Frohnmaier har kritiseret Tyskland for at hjælpe Ukraine; FPÖs Axel Kassegger krævede i september sidste år, at Østrig reviderer sin holdning til russiske sanktioner; og Robert Stelzl blev fotograferet ved en pro-russisk demonstration i Wien i november iført en t-shirt med det berygtede russiske “Z”-symbol og teksten “Russian Army”.
Adspurgt af journalister om billedet var Stelzl ikke undskyldt: “Jeg købte dette fra Serbien. Den er af god kvalitet, åndbar og budskabet er rigtigt.”